OBJETIVO: DESTRONAR AL REY DE REYES (PARTE 1)

(foto: AS)

Vuelve el fútbol del más alto nivel. La Champions League ya está aquí un año más. Como la temporada pasada a estas alturas, la empresa de los 32 equipos que siguen vivos es la de derrocar al tirano de Europa. El Real Madrid conquistó su 12ª Copa de Europa en Cardiff, la segunda consecutiva, haciendo historia en el formato Champions y arrasando a la mejor defensa de la competición hasta ese 3 de junio. Manchester United, Chelsea, Atleti, Bayern Múnich, PSG, Manchester City y, por supuesto, FC Barcelona son los máximos aspirantes para alzarse al trono del fútbol europeo en otra temporada que, de seguro, nos traerán momentos excitantes y sorpresas inesperadas, ya desde la fase de grupos, que se sorteó este jueves.

GRUPO A

Dos equipos se desmarcan del resto en el primer grupo. Benfica y sobre todo el campeón de la Europa League, el Manchester United, parecen los claros favoritos para avanzar a las rondas del KO. Portugueses e ingleses han empezado la Liga en estado de gracia y además cuentan con mayor experiencia en grandes situaciones y escenarios

El dos veces campeón de Europa, el Benfica, finalizó su presencia en la pasada Liga de Campeones en octavos de final, al caer por un global de 4-1 ante el Borussia Dortmund. Equipo muy peligroso en Da Luz, su casa y estadio donde se jugó la final de 2014, pero que sufre lejos de Lisboa. En Portugal, los de Rui Vitória son los dominadores, conquistando las últimas cuatro Ligas de forma consecutiva. Su ataque asusta, con el veterano Jonas, el fichaje Seferovic (que ha empezado con 3 goles en su debut) y los fiables Raúl Jiménez y Kostas Mitroglou. Algunos viejos conocidos en España en el equipo como el "Toto" Salvio o Pizzi (mejor jugador de la pasada Liga Portuguesa).

Mi pronóstico: 2º en esta fase de grupos.

El Manchester United vuelve a la Champions League dos temporadas después. Con José Mourinho, el tres veces campeón de Europa ha vuelto a ser un equipo ganador. En la 16-17 ha completado un triplete de Copa de la Liga, FA Cup y Europa League, poco usual pero al fin y al cabo, son tres títulos más. Los red devils han construido un equipo que vuelve a dignificar a un club de la historia que posee, seguro y con calidad en todas las líneas, después de varias temporadas en las que el legado de "Sir" Alex Ferguson pesó demasiado. Han comenzado la Liga arrasando, con dos victorias por 4-0, líderes e intocables. Un equipo que puede ganar a cualquiera cuando sea y donde sea.

Mi pronóstico: 1º.

El Basilea es un típico ya en la Champions League. Su dominio en la Liga Suiza le convierte en un habitual en la máxima competición continental, pero venido a menos. Ya no cuenta con los Xhaka, Elneny, Embolo, Salah... La temporada pasada finalizó cuarto en su grupo, en el que estaban PSG, Arsenal y Ludogorets, sin sumar ninguna victoria y con una media de dos goles encajados por partido. Taulant Xhaka (hermano de Granit) y Elyounoussi son las grandes bazas del equipo dirigido por Raphäel Wicky, que se estrena en el cargo este año. El ataque se ha visto totalmente renovado. Doumbia y Janko, máximos goleadores del equipo la campaña pasada, no siguen y han llegado Van Wolfswinkel, ex Betis, y tres jugadores que apenas llegan a los 20 años (Oberlin, Mazambi y Pululu).

Mi pronóstico: 4º.

En los últimos años el CSKA Moscú resulta más complicado por el viaje a Rusia y las adversas condiciones climatológicas que por las dificultades futbolísticas que pueda crear. Eso sí, con lo primero ya se ha cargado a bastantes equipos. La temporada pasada se fue de la Champions cuarto de su grupo con tres empates, dos de ellos en el Arena Khimki, estadio que verá sustituido por el Arena CSKA, nuevo feudo de los moscovitas. Sí, los míticos hermanos Berezutski siguen al frente de la zaga y Akinfeev en la portería, mientras que Dzagoev es el nombre más reconocible en el centro del campo, un futbolista que rechazó grandes ofertas por el año 2012. En ataque, el equipo de Víktor Goncharenko fía sus opciones a los jóvenes Vitinho (23 años) y Chalov (19):

Mi pronóstico: 3º.

GRUPO B

El Grupo B también nos deja dos favoritos diferenciados. El Bayern de Lewandowski y cía y el PSG de Neymar se jugarán el primer puesto con total seguridad ante un Celtic y Anderlecht que, vamos a ser francos, no han tenido suerte y mantendrán una lucha interesante por el puesto que "desvía" a la Europa League.

Qué decir del Bayern Múnich. Nunca te puedes fiar de los alemanes. Un equipo potente y temible en todas las líneas, dominador en las competiciones domésticas pero que lleva varios años decepcionando en Europa. Desde su victoria en la temporada 12-13, ha caído en cuartos o semifinales ante Real Madrid-Barça-Atleti-Real Madrid. España ha sido su verdugo. Los de Ancelotti han perdido desborde con la venta de Douglas Costa, pero seguirán confiando en la mítica Robben-Lewandowski-Ribéry en ataque. Los goles del polaco son claves para los bávaros, un killer sensacional, casi tanto como las paradas de Manuel Neuer. En el centro del campo, Thiago-Vidal, acompañados de los fichaje Tolisso y Rudy deben dar el paso definitivo para volver a llevar al Bayern a las escenas finales de la competición, acompañados de la magia de un James Rodríguez que busca redención en Múnich.

Mi pronóstico: 2º.

El PSG ha derrochado otro verano más para conseguir el que realmente es el objetivo del jeque: conquistar la Champions League. El mazazo del Camp Nou no se olvida aún en el Parque de los Príncipes, y para olvidarse de ello ha llegado Neymar Jr. En el poco tiempo que lleva en Francia ya ha demostrado que puede ser el líder que tanto buscaban para cumplir su objetivo. La dupla de ataque que forma con Cavani, que explotó totalmente la temporada pasada sin Ibrahimovic, puede ser una de las parejas del año. El centro del campo está dirigido por Marco Verratti y un Adrien Rabiot al alza, uno de los mediocampistas jóvenes más prometedores. En la defensa, el capitán Thiago Silva sigue siendo el mariscal, y por su lado derecho se une Dani Alves, que estará más cómodo en el equipo parisino. Emery le dará libertad absoluta por el flanco derecho, donde y como más disfruta. Su zona más débil, la portería, en la que ni Trapp ni Aréola ofrecen la seguridad suficiente.

Mi pronóstico: 1º.

El Anderlecht vuelve a la Champions después de ganar la Liga Belga tres temporadas después. Además de ello, dejó una muy buena impresión en UEFA Europa League, donde fue eliminado a duras penas por el campeón final en cuartos de final. En esa plantilla destacaba el portero español Rubén, ahora de vuelta en el Deportivo. En su plantilla podemos destacar a los centrocampistas Dendoncker (su mejor jugador) y Stanciu, uno de los líderes de la selección rumana, como Chipciu, que ocupa la delantera del equipo belga destacando junto a su gran fichaje, el polaco Teodorczyk, que ya jugó el año pasado como cedido convirtiendo 20 dianas.

Mi pronóstico: 4º.

El Celtic de Rodgers es una cosa aparte en Escocia. Después de superar dos fases previas, otra temporada más el campeón escocés está en la Champions League, y con ganas de mejorar el cuarto puesto en su grupo del año pasado. Mucho peligro en su ataque. Scott Sinclair, Leigh Griffiths y Moussa Dembélé son las grandes estrellas y los máximos realizadores de este conjunto, junto al organizador Stuart Armstrong. Celtic Park es su gran virtud, allí han demostrado que pueden ganar y hacer dudar a cualquier equipo. Eso sí, fuera de casa se convierten en un equipo muy tierno en ocasiones, el 7-0 en el Camp Nou del año pasado es un ejemplo.

Mi pronóstico: 3º.

GRUPO C

Tres "grandes" y la cenicienta de la edición. Chelsea, Atleti y Roma, uno de ellos no seguirá en la Champions, o dos... El Qäräbag es el otro conjunto del grupo, debutante el equipo azerbaiyano financiado por el gobierno del país y que vive un momento histórico, con mucho que ganar y poco que perder, al revés que sus rivales.

El Chelsea vuelve a Europa. Un año de reconversión, con la llegada de Conte y la consecución de la Premier, para volver a la competición más grande. El campeón de 2012 es otro de los favoritos para hacerse con el trofeo, pero resulta una incógnita ver cómo rendirá una plantilla corta a día de hoy en cuatro competiciones. Bakayoko por Matic, Rüdiger por Terry y Morata por Diego Costa (que tiene los días contados en Londres) son los únicos movimientos que ha hecho el equipo de Abramovich. Como en Premier, las bandas serán claves en el esquema blue. Marcos Alonso, Moses, Willian y, cómo no, el mago belga Eden Hazard, buscando la cabeza y los desmarques de Álvaro Morata.

Mi pronóstico: 2º.

El Atleti tiene una deuda pendiente con esta competición. Después de las dos finales perdidas en el último lustro ante su gran rival, la Champions se le ha metido entre ceja y ceja. De hecho, es la competición que mas se adapta al estilo de juego de los de Simeone. En la Liga de Campeones, los atléticos están más seguros, juegan más confiados y plantan cara a cualquier equipo de los grandes. La temporada pasada, el Real Madrid se volvió a cruzar en su camino, esta vez en semifinales. Un 3-0 en la ida fue demasiado, a pesar de que en la vuelta vio posible la remontada. Otro año más, volverá a confiar en su solidez defensiva y en su estrella Griezmann como grandes estandartes. Además, la llegada en enero de Vitolo y el posible fichaje de Diego Costa serían la guinda definitiva para un ataque que echó de menos goles el año pasado.

Mi pronóstico: 1º.

La Champions League vuelve a Roma. El club giallorossi cayó en octavos de Europa League después de no superar la última fase previa de Champions en la 16-17 y este año ha hecho un cambio radical en su plantilla. Los Salah, Paredes, Rüdiger, Iturbe o "Il Capitano" Totti dejan paso a los Karsdorp, Cengiz Ünder, Gonalons, Héctor Moreno, Kolarov, Pellegrini o Defrel. También cambio en el banquillo, Di Francesco llega desde el Sassuolo, al que ha asentado en Serie A con un estilo ofensivo pero organizado, para sustituir a Spalletti. Nueva etapa en la capital italiana, y quién mejor para llevarla desde los despachos que Monchi, un gurú de las renovaciones de plantillas. Temporada de adaptación, a priori, en el conjunto romanista.

Mi pronóstico: 3º.

El Qäräbag, la cenicienta de esta edición. El gobierno azerí es el "responsable" de la potenciación de este equipo, con sede en una ciudad fantasma como es Agdam (juega en Bakú, la capital, desde hace más de 20 años). Ya intentó meterse en Champions en otras ocasiones, y este año lo ha conseguido echando al campeón danés, el Copenhague. La temporada pasada la aventura europea del equipo de Gurban Gurbanov, en Europa League, se acabó quedando tercero de su grupo. Jugadores casi totalmente desconocidos, todos de Azerbaiyán (la mayoría nutren a la Selección Nacional) o de la zona este de Europa, a excepción de un brasileño, un sueco, un polaco y dos españoles, que son Dani Quintana y Michel. Veamos qué puede hacer este "curioso" equipo ante tres cuadros infinitamente superiores a ellos.

Mi pronóstico: 4º.

GRUPO D

Grupo con otros dos equipos desmarcados del resto, pero ojo siempre con los outsiders. Barça y Juve deben rifarse los puestos de avance pero griegos y portugueses no pondrán las cosas fáciles.

Competición maldita. Después de caer, otra vez más, en una final de Copa de Europa y por 4-1, la Juventus se toma esta temporada como una venganza. Parecía que por fin era el momento, después de perder en la final de Berlín 2015, pero de nuevo el destino fue esquivo a la Vecchia Signora. El bloque del equipo es casi el mismo. La marcha de Bonucci al Milan no ha supuesto un gran trauma, Rugani y Benatia se disputarán el puesto para acompañar a Chiellini. Matuidi ha llegado para dar más fuerza en el mediocampo, Douglas Costa y Bernardeschi para dar más desborde y electricidad por banda y De Sciglio para cubrir el hueco dejado por Dani Alves. Los de Allegri volverán a ver en Dybala a su líder, su "Messi", con Higuaín de pistolero y un Mandzukic que veremos si vuelve a posiciones más adelantadas o sigue en la de interior, algo impensable hace años en el croata.

Mi pronóstico: 2º.

Fue una Champions de muchas y muy distintas emociones la de la temporada pasada en Can Barça. De la remontada ante el PSG a la decepción contra la Juventus en cuartos de final. Otra de las decepciones de la temporada en la que Luis Enrique dijo adiós, cerró una etapa y abrió la de Ernesto Valverde. El "Txingurri" va a introducir cambios en el esquema. Ya le hemos visto un 4-2-3-1 o un 4-3-1-2, siempre con Messi en libertad. Con la reciente llegada de Ousmane Dembélé las opciones aumentan, no es solo un sustituto del fugado Neymar, junto las de Paulinho y Nélson Semedo, que abren más opciones y refuerzan zonas debilitadas, el pivote y el lateral diestro. Eso sí, el intento del cuidado del balón más el uso del contragolpe seguirán siendo los objetivos de Valverde y de su Barça. Alguien más falta para poner la guinda al proyecto del ex del Athletic. El objetivo es ganar la Champions, como todos los años, sabiendo que esta temporada es un poco más difícil.

Mi pronóstico: 1º.

Olympiacos, el equipo griego por autonomasia, retorna a la Champions. En tercera fase previa cayó a Europa League (Víctor Sánchez del Amo fue sustituido por ello), donde no pasó de octavos, pero volvió a ganar la Liga Griega y esta vez sí, se mete en la fase de grupos. Los de Besnik Hasi contarán con su propio infierno en el Estadio Georgios Karaiskakis como gran amenaza, ya que su plantilla no llama demasiado la atención. Emenike y Felipe Pardo son sus matadores en ataque, junto a Mehdi Carcela, de lo mejor del penoso Granada 16-17. Además, también cuenta en sus filas con un ex del Sevilla o del Chelsea como Marko Marin, una joven promesa que no acabó por explotar. Un planteamiento reservado, basado en la defensa (donde cuenta con el español Botía) será su camino a seguir. Eso sí, este técnico ya sabe lo que es empatarle con un equipo modesto a todo un equipo grande, ya que en la pasada temporada sacó un 3-3 al Real Madrid cuando dirigía al Legia Varsovia. Todo puede pasar en Grecia.

Mi pronóstico: 4º.

El Sporting CP estará otra temporada más en Champions. Su objetivo es no repetir los errores del pasado, en los que, por ejemplo, quedó fuera de Europa a primeras de cambio dando la plaza de Europa League a un equipo mucho "peor" como el Legia Varsovia. Ha empezado la Liga con mucha solidez, y Bas Dost sigue con la puntería muy fina (34 goles la temporada pasada). Al holandés le acompañan Doumbia, Gélson Martins y cía, o el gran fichaje Bruno Fernandes, que ha causado un impacto instantáneo en Portugal. Los de Jorge Jesús han ampliado la plantilla en busca de competir en todos los torneos que disputan esta temporada, incluso con refuerzos de renombre como Jérémy Mathieu o Fábio Coentrão para la defensa. Desde la intensa presión, los verdiblancos intentarán repetir lo que sí hicieron bien el año pasado, que fue poner nervioso al a la postre campeón, todo un Real Madrid. Un buen Sporting CP siempre compite, y un buen Sporting CP siempre puede dar un buen susto.

Mi pronóstico: 3º.